Pepe’s story
For many of us, street children are not part of the scene in our countries. We don’t see children polishing and cleaning shoes as we pass up and down on our way to work or when we go shopping. Why does this happen in a country like Bolivia? Why are child labour and child abuse part of the culture? This is a country where there is no social welfare or allowances for deserted wives. It is a country where 1% is spent on education and 3% on health but 25% on the military. There are many circumstances in which children experience abuse and have to work to exist and survive. Listen to what one young teenagers has to say. Let us call him Pepe. (Spanish version below)
I come from Cochabamba. I am 16 years old. I live close to the Cancha (the central market of Bolivia) where I work almost every day. I have three brothers and two sisters younger than me. Two of my younger brothers, aged 14 and 12, also work in another part of the Cancha. My mother is now on her own since our abusive father deserted us – until then, alcohol and physical abuse was what we experienced daily. Since he has left, I have to help my mother, who does not have good health, to get money to feed the family and help clothe the younger ones. We have a small 3-roomed house with no toilet or running water. We barely have the basics. I get up around 5am and make my way down to the city bus station where I work for a few hours, cleaning and polishing shoes. I attend the afternoon session at school, from 2.30 till 6pm. I get home every day at 9pm exhausted and ready for bed. I bring home about 30 Bolivianos (about €3) to my mother every day I work, to help feed the family.
Negative attitudes
As child street workers we are constantly put down because people know we come from poor families and they have very poor opinion of us. Also, for many children who have to work on the street, home life is a struggle and not a happy place. Abuse of children and women is common in many of our homes. Alcoholism is the major cause for this, because poverty makes people frustrated. In these circumstances, many children here in Cochabamba are forced out to work, or are thrown out of the family home to look after themselves. I live about 10 km outside Cochabamba up in the hills. Many of the street children live out on the hills.
School too can be a place where we experience negative attitudes from the teachers, who treat us disrespectfully and give us no encouragement. Conditions in the school are poor, with big classes, limited resources, and many teachers who have lost interest and motivation. It is difficult for street children to concentrate on school when they have to work to make sure they have enough money to eat and care for their family.
An uphill struggle
On the street we experience abuse, violence, and discrimination. There are about a thousand child street workers competing against one another for a small patch of ground where we can polish shoes, sell sweets, and wash buses and taxis. Some work in construction or in the local cemetery, meeting funerals, saying prayers for the dead or cleaning graves. About half of the street children are beyond any help as they are now addicted to alcohol, drugs, and sniffing glue called cleife.
On the street we can be abused by older street workers who kick and punch us if we enter their territory. Many of the police hate us also and are forever harassing us, abusing us, robbing our money, or extracting bribes from us so we can be allowed to carry on what we are doing. As a street worker I spend my time looking over my shoulder and I am often frightened. You don’t have too many friends when you work on the street.
A welcoming haven
But there is one time in the day that gives me hope and encouragement. Each morning around 10am I make my way to the Brother Manolo Centre where I am always welcomed as I walk in the door with a handshake and a smile from Brother Javier and Brother Eduardo, and a hug and kiss from Celia. I am always asked “Pepe, how are you today?” If I have any worries or needs to be catered for, like going to the dentist or doctor, somebody will come with me to the surgery. And I get help with my homework and receive extra tuition in my school-work.
Getting this help is a great support for me as I am in my fourth year in secondary school. For street workers one of the main difficulties is trying to stay on in school. It is very easy for us to drop out. As well as Javier, Eduardo, and Celia, we have volunteers like Brother Jonathan, Brother Juan Baustista, and two young Marist Brothers, Neri and Ayde, who are studying Social Education in the University. They come in to tutor us in the various subjects, helping us to keep up to the standards required. We are also lucky that Brother Kevin Bernard, who is in the process of setting up a programme for drug addicts in Cochabama, comes in when available to teach Maths and Physics. In recent months Ricardo Fields, a retired teacher from Ireland, has helped us with our English, giving us a love for the language and ambition to learn it. In addition to all this encouragement in our school work, we have a social worker from Luxembourg, Martina, working with our older street workers like me, counselling us in leadership and how to get involved.
Acceptance and attention
Coming to the Drop-in Centre in the Cancha is very important for us street children. I don’t know what I would do without the friendship I experience here. We street children are not used to the type of attention we get here. We are treated with respect and attention. I know that the Brothers and the staff care for us because we experience a different attitude towards us outside on the street. Going to the Centre, for us young street workers is a positive experience: we are accepted for what we are and confirmed as young people of worth. Every time I leave after spending a few hours there I feel important and loved by people who really care for me.
When we are out on the street working, the Centre continues to keep an eye on us. Brothers Renato and Dermot and a social worker, Sandra, are our educators on the street. They keep in touch with us to make sure we are okay. They visit our schools to make sure we are attending. They build up relationships with the teachers on our behalf. They also visit our homes to make contact with parents and families to support them with their problems and to encourage them to look after us.
Saturdays
A very important activity is our weekly football, every Saturday in the Cancha. I take time off from my work to attend because I love football and it keeps me fit. There is always a great atmosphere and the boys, the Brothers, and the volunteers enjoy it. The football is organised and co-ordinated by Brothers Saul, Elser, and Francisco. They train the boys, look after the gear, and prepare the snacks and drinks when the games are over. Five senior boys from the local College, Italo Boliviano, volunteer every Saturday to referee the games. I love Saturday.
Future challenge
The positive atmosphere of the Brother Manolo Centre has a huge influence on me. The Brothers and staff and volunteers have become my role models. I can see how education has changed their lives. I know that if I want to change my life, this has to be my vision for the future. This is going to be a huge challenge for me. How am I going to afford it? Can I continue to work and study at the same time? But I know that the Brother Manolo Centre will be there to guide and support me. Many of the street workers who attend the Centre think like I do. I am confident that all things are possible.
Adapted and republished August 2012
Sourced from Dick Fields’ blog www.getjealous.com/dfields
The website of Centro Educativa Hermano Manolo is www.cehm.blogspot.com
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Spanish translation by Christian Brother Roberto McAteer follows.
Un refugio para la juventud
La historia de Pepe
En muchos de nuestros países no existe el problema social de los niños que se ven obligados a vivir en las calles. No vemos a niños lustrando y limpiando zapatos mientras recorremos las calles en el camino a nuestros lugares de trabajo o cuando salimos a hacer las compras. ¿Por qué ocurre esto en un país como Bolivia? ¿Por qué forman parte de la cultura aquí la explotación laboral de los niños y el abuso sexual? Este es un país donde no existe la prevención social ni los beneficios sociales para las mujeres abandonadas por sus maridos y compañeros. Es un país donde se gasta el 1% en la educación y el 3% en la salud pero el 25% en ejército. Existen muchas circunstancias en las cuales los niños son víctimas del abuso y se ven forzados a trabajar para existir y sobrevivir. Escucha lo que dice uno de estos jóvenes adolescents. Llamémosle Pepe.
Yo vengo de Cochabamba. Tengo 16 años. Vivo cerca de la Cancha (el mercado central de Bolivia) donde trabajo casi todos los días. Tengo tres hermanos y dos hermanas menores. Dos de mis hermanos de 14 y 12 años también trabajan en otra parte de la Cancha. Mi madre se encuentra sola ahora desde que su marido abusivo nos abandonó – hasta entonces lo único que nosotros habíamos experimentado diariamente fue el alcohol y los abusos físicos. Desde que él se fue yo he tenido que ayudar a mi madre, que no goza de buena salud, a obtener dinero para alimentar a la familia y ayudar a procurar ropa para los más jóvenes. Tenemos una pequeña casa de tres piezas sin baño y sin agua corriente. Apenas tenemos lo más básico para vivir. Yo me levanto a eso de las cinco de la mañana y me dirijo a la terminal de autobuses donde trabajo durante algunas horas, limpiando y lustrando zapatos. Asisto a las clases de la tarde en la escuela desde las 2 hasta las 6. Todos los días llego a la casa a las 9, agotado y listo para dormir. Le entrego a mi madre alrededor de 30 bolivianos (aproximadamente 3 euros) cada día que trabajo para ayudar a alimentar a la familia.
Actitudes negativas
Como niños que trabajan en la calle somos constantemente menospreciados porque la gente sabe que provenimos de familias pobres y tiene una opinion muy negativa de nosotros. Además, para muchos niños que tienen que trabajar en la calle, la vida familiar es una lucha y no es un lugar feliz. El abuso de los niños y de las mujeres es común en muchos de nustros hogares. El alcoholismo es la causa principal de esta situación, porque la pobreza hace que la gente se siente frustrada. En estas circunstancias, muchos niños aquí en Cochabamba tienen forzosamente que salir a trabajar, o son echados de la casa familiar y abandonados a su suerte. Yo vivo a unos 10 km de Cochabamba en los cerros. Muchos de los niños de la calle viven en los cerros.
También los profesores a veces demuestran actitudes negativas en la escuela y nos tratan con falta de respeto y no nos dan ningún apoyo moral. Las condiciones en la escuela son pobres, con clases muy grandes, recursos limitados, y muchos profesores que han perdido el interés y la motivación. A los niños de la calle les resulta difícil dedicarse a los quehaceres escolares cuando se ven obligados a trabajar para asegurar que tengan suficiente dinero para comer y cuidar a la familia.
Una lucha difícil
En la calle nos encontramos con los abusos, la violencia, y la discriminación. Somos alrededor de 1000 niños disputándonos un pequeño territorio para poder poder lustrar zapatos, vender caramelos, y lavar autobuses y taxis. Algunos trabajan en las construcciones o en el cementario local, recibiendo los funerales, diciendo oraciones por los muertos o limpiando las sepulturas No se puede hacer nada por alrededor de la mitad de los niños puesto que son adictos al alcohol, a las drogas, y a la inhalación de un pegamento llamado cleife.
En la calle corremos el riesgo de ser abusados por trabajadores mayores que nosotros que nos dan patadas y nos golpean si entramos en su territorio. Muchos de los policías nos odian también y siempre nos hostigan, abusan de nosotros, roban nuestro dinero o nos exigen coimas para poder seguir con nuestro trabajo. Como persona que trabaja en la calle estoy constantemente mirando por encima del hombro y muchas veces tengo miedo. Una persona que trabaja en la calle no tiene muchos amigos.
Un refugio acogedor
A pesar de todo esto hay, sin embargo, un momento en la jornada que me da esperanza y aliento. Cada mañana a eso de las 10 me dirijo al Centro Hermano Manolo donde, al cruzar el umbral de la puerta, los Hermanos Javier y Eduardo me dan la bienvenida con un fuerte apretón de mano y Celia me dan un abrazo y un beso. Siempre me preguntan “¿Como estás hoy Pepe? Si tengo alguna preocupación o alguna necesidad como visitar al dentista o al médico, alguien me acompañará al consultorio. También se me ayuda con mis deberes y recibo clases adicionales para ayudarme con mi trabajo escolar.
El hecho de recibir esta ayuda es un gran apoyo para mí porque estoy en cuarto año de secundaria. Para los jóvenes que trabajan en la calle uno de los grandes problemas es la tentación de abandonar la educación. Para nosotros esta tentación es muy grande. Además de Javier, Eduardo, y Celia, tenemos volunarios como el hermano Jonatán, el hermano Juan Bautista, y dos jóvenes hermanos maristas, Neri y Ayde, quienes están estudiano Educacion Social en la Universidad. Ellos vienen a darnos clases particulares en las distintas materias y nos ayudan a mantener los niveles exigidos. También tenemos la suerte de que el hermano Kevin Bernard, quien en este preciso momento está estableciendo un programa para los drogadictos en Cochabamba, viene cuando cada vez que puede, para enseñarnos matemáticas y física. En estos últimos meses Ricardo Fields, un professor jubilado de Irlanda, nos ha ayudado con el inglés, dándonos un amor por el idioma e inspirándonos a aprenderlo. Además de todo este apoyo escolar, tenemos a una trabajadora social de Luxemburgo, Martina, que trabaja con nuestros trabajadores mayores, como yo, enseñándonos a ser líderes y a tomar parte en la construcción de una sociedad mejor.
Aceptación y atención
Estas visitas al Centro de Acogida en la Cancha son muy importantes para nosotros, los niños de la calle. No sé lo que haría sin la amistad que encuentro aquí. Nosotros no estamos acostumbrados al tipo de atención que recibimos aquí. Se nos trata con respeto y atención. Yo sé que los Hermanos y el equipo del Centro sienten cariño hacia nosotros porque en la calle encontramos otro tipo de actitudes. Las visitas al Centro constituyen una experiencia positiva para nosotros: se nos acepta por lo que somos y se nos confirma como gente jóven de valor. Cada vez que dejo el Centro después de haber pasado unas horas allí me siento importante y amado por personas que realmente se preocupan por mí.
Cuando estamos trabajando en la calle, el Centro sigue vigilando por nosotros. Los hermanos Renato y Dermot y una trabajadora social, Sandra, son nuestros educadores en la calle. Se mantienen en contacto con nosotros para asegurar que estemos bien. Visitan nuestras escuelas para asegurar nuestra asistencia a las clases. Entablan relaciones de amistad con los profesores para ayudarnos a nosotros. También visitan nuestros hogares para ponerse en contacto con los padres de familia y los familiares a los efectos de ayudarles con sus problemas y alentarles para que cuiden bien de nosotros.
Los sábados
Nuestro fútbol semanal, todos los sábados en La Cancha es una actividad muy importante. Yo me tomo unas horas de descanso de mi trabajo para asistir a los partidos porque me encanta el fútbol y me mantiene en forma. Siempre hay un ambiente fantástico y y los chicos, los Hermanos, y los voluntaries disfrutan mucho de los partidos. Los hermanos Saúl, Elser, y Francisco los organizan. Ellos entrenan a los chicos, se ocupan de la ropa para jugar, y preparan el refrigerio y las bebias al final del partido. Cinco muchachos del colegio local, el Ítalo Boliviano, se ofrecen todos los sábaos para arbitrar los partidos. Me encantan los sábados.
Desafío futuro
El ambiente positivo del Centro Hermano Manolo ejerce una influencia tremenda sobre mí. Los Hermanos, los voluntaries, y los miembros del personal se han convertido en mis modelos a mitar. Puedo apreciar cómo la educación ha cambiado sus vidas. Yo sé que si quiero cambiar mi vida, ésta tiene que ser mi visión para el futuro. Va a ser un desafío enorme para mí. ¿Cómo lo voy a costear? ¿Puedo seguir trabajando y estudiando simultáneamente? Pero sé que el Centro Hermano Manolo estará allí para guiarme y alentarme. Muchos de los tabajadores de la calle que frecuentan el Centro piensan como yo. Tengo la plena confianza de que todo es posible.
Adaptado y republicado agosto 2012
Del blog de Dick Fields www.getjealous.com/dfield
El sitio de internet del Centro Hermano Manolo es el www.cehm.blogspot.com
